Aucun solvant organique n’est inoffensif. Ils ont tous des effets sur la santé, variables selon les produits et la nature de l’exposition professionnelle : une exposition unique à forte dose (effets aigus) ou des expositions répétées (chroniques).
Il existe quelques milliers de solvants, dont une centaine sont couramment utilisés. Selon ses propriétés, un solvant peut être utilisé comme dégraissant, adjuvant, diluant, décapant ou encore purifiant.
Les solvants peuvent ainsi provoquer des affections cutanées (irritation, brûlure, dermatose), des atteintes du système nerveux (vertiges, ébriété, paralysie…), du sang (anémie), du foie (hépatite), des reins.
Ils peuvent également induire des effets sur la reproduction (baisse de la fertilité, malformations) ou des cancers.
Les solvants peuvent pénétrer dans l’organisme par trois voies :
- la voie respiratoire (grâce à leur volatilité) ;
- la voie cutanée (quel que soit l’état de la peau) ;
- la voie digestive (absorption accidentelle, défaut d’hygiène avec contamination « main bouche »…).
Chez l’homme, une exposition à une forte dose de solvant peut aboutir à une intoxication aiguë. Une exposition régulière, même à faible dose, à un ou plusieurs solvants, peut entraîner à plus ou moins long terme une atteinte souvent irréversible des organes cibles. Certains effets sont communs à la plupart des solvants alors que d’autres sont spécifiques à certaines substances. Les solvants ont une affinité pour les organes riches en graisse (cerveau, foie, reins…).
Les maladies dues à l’exposition aux solvants sont très diverses.
Citons par exemple :
- Les cancers.
- Les intoxications aiguës.
- Les pathologies cutanées et des muqueuses.
- Les pathologies cardiaques et vasculaires.
- Les pathologies digestives, gastro-intestinales et hépatiques.
- Les pathologies neurologiques, musculaires et psychiatriques.
- Les pathologies de l’œil et de la vision.
- Les pathologies rénales, vésicales et génitales.
- Les pathologies du sang et des organes hématopoïétiques.